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Fabius Bile: Klonlord – Auszug

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Kapitel eins

Das ewige Meer

Arrian Zorzi stand auf dem Kommandodeck der Vesalius und sah zu, wie Berichte über die hololithischen Anzeigen flimmerten. Aus den unteren Decks und Korridoren hallten Waffenfeuer und die Schreie von Verwundeten. Alarmsignale und Annäherungsalarme heulten und kamen zu der allgegenwärtigen Kakofonie noch hinzu. Warnlichter badeten ganze Decks in trübroten Tönen, während die Besatzung miteinander Krieg führte. Die krächzenden Stimmen der Servitoren, die am Großteil der Stationen verkabelt waren, verschmolzen zu einem monotonen Wispern. Genervt und gereizt analysierte er die geleierten Meldungen. »Versiegle Schott auf B-Deck. Mache interne Verteidigungsanlagen scharf. Alarm … Alarm … Alarm …«

»Verdammt sollen sie sein«, murrte der Apothecarius ohne besonderen Groll. »Sie haben einen ungünstigen Zeitpunkt gewählt.« Er warf einen kurzen Blick auf seinen Gefährten. »Meinst du nicht auch, Saqqara?«

»Ich würde sagen, er ist ausgezeichnet«, sagte Saqqara Thresh. »Sie haben, ohne zu zögern, die Gunst der Stunde genutzt. Unter anderen Umständen würde ich ihnen gratulieren.«

Arrian schmunzelte freudlos. »Was hindert dich?«

Saqqara schaute ihn an. Arrian lachte.

Die zwei hätten gegensätzlicher nicht sein können, abgesehen davon, dass sie beide Space Marines waren. Arrian war der größere von beiden. Auch wenn seine Servorüstung einst das Blau und Weiß der Zwölften Legion getragen haben mochte, waren die vernarbten Ceramitplatten inzwischen fast alle einheitlich grau, wo sie nicht von einem trüben, rötlichen Braun befleckt waren.

Sechs rissige und vergilbte Schädel hingen kunstvoll angeordnet und in Ketten geschlungen von seiner Brustplatte, ihre kortikalen Implantate baumelten wie ein barbarischer Wappenrock herab. Weitere Ketten bedeckten seinen Oberkörper und seine Arme, so als ob er versuchte, etwas in sich einzuschließen. Unter diesen Ketten trug er die seinem Rang entsprechende Ausrüstung – einschließlich eines uralten Nartheciums, dessen gerillte Diamantbohrspitze von getrocknetem Blut verkrustet war.

Saqqara andererseits war nie ein Apothecarius oder irgendetwas Ähnliches gewesen. Es gab, soweit Arrian wusste, keine offizielle Bezeichnung für das, was der Word Bearer war. Wie nannte man jemanden, der Dämonen so führte, wie andere eine Klinge schwangen? Abgesehen von unangenehm. Bleiche Narben zeichneten die freiliegende Haut des Word Bearers, folgten der Wölbung seines Schädels und der spitzen Kinnpartie.

Er war in eine abgenutzte, purpurne Servorüstung gehüllt. Wo sie nicht mit blasphemischen Ikonen oder flattrigen Zetteln aus brüchigem Pergament verziert war, war sie reihenweise von eng geschriebener Schrift bedeckt. Der Helm, der an seinem Gürtel magnetarretiert war, war ähnlich gezeichnet. Sonderbare Flaschen aus Ton und Glas hingen von seiner Rüstung, und jede von ihnen war mit Wachs und Schutzsiegeln verschlossen. In ihnen wanden sich und glitten die undeutlichen Formen gefangener Nimmergeborener, die ungeduldig auf ihre Freilassung warteten. Saqqara streichelte die Flaschen beiläufig, während er mit Arrian die Berichte studierte.

»Nervös, Saqqara?«, fuhr Arrian fort, ohne den Word Bearer anzuschauen. »Hast du Angst, dass du heute endlich den Göttern gegenübertreten könntest, die du so verehrst?«

»Nein«, sagte Saqqara ausdruckslos. »Der Tod ist das größte Geschenk, das die Götter machen können.«

»Wirklich? Du hast bis jetzt nie sonderlich erpicht darauf gewirkt, es anzunehmen.« Arrian wandte sich um. »Hat sich etwas geändert? Oder ist dir endlich ein Rückgrat gewachsen?« Die Stichelei war halbherzig. Tatsächlich war Saqqara genauso wenig ein Feigling wie Arrian selbst. Fanatisch, egoistisch, nervig – gewiss. Aber ein Feigling? Nein.

Inzwischen wehrte er sich nicht einmal gegen den Vorwurf, wie er es einst getan haben mochte. Stattdessen lachte Saqqara einfach. »Vielleicht bist du es ja, der nervös ist, Arrian. Sein Tod – sein endgültiger Tod – würde dir eine entsetzliche Freiheit geben, oder nicht, Kriegshund?«

Arrians Blick verfinsterte sich. »Er ist nicht tot.«

»Nein? Wo ist er dann?« Der Word Bearer schaute ihn an. »Was würdest du tun, frage ich mich, ohne einen Meister, dem du hinterhertrotten kannst? Würdest du endlich das Schicksal deiner ganzen scheußlichen Bruderschaft annehmen und in der roten Wärme von Khornes Zuneigung versinken?«

Arrian beobachtete ihn aufmerksam und seine Hände ruhten auf den Knäufen der Zwillingsfalaxklingen, die an seiner Hüfte in ihren Scheiden steckten. »Es gibt keinen Khorne, Hierophant. Keinen Slaanesh. Nur widerstreitende Naturgewalten und die Narren, die ihnen einen größeren Zweck zuschreiben, als ihnen zusteht.« Die Worte klangen selbst für ihn hohl. Ihm fehlte die Gewissheit des Obersten Apothecarius.

Und mehr als das, Hundebruder. Du besitzt weder den Scharfsinn noch die Weisheit deines Meisters.

»Schweig, Bruder«, murmelte Arrian, und tippte warnend gegen Briaeus’ Schädel. Sein Hundebruder war der gesprächigste der Toten, wie er es auch im Leben gewesen war. »Du hast das Recht mich zu schelten an dem Tag verloren, an dem du deinen ersten Schritt auf dem achtfachen Pfad gemacht hast.« Arrian hatte sich als einziger seiner Kohorte niemals vor dem Schädelthron verbeugt. Zwar funkten und zischten die Schlächternägel in seinem Verstand, aber eine strenge Kur chemischer Beruhigungsstoffe hielt den gröbsten Schmerz ab. Manchmal gestattete er sich eine Überdosis, nur um zu sehen, wie es auf der anderen Seite des Wahnsinns war. Aber nicht zu oft. Ein wenig Schmerz tat gut. Er hielt seine Füße auf dem gewählten Pfad.

Er musste sich jetzt konzentrieren, vielleicht mehr als je zuvor. Nur ein konzentrierter Verstand konnte darauf hoffen, die aktuelle Situation zu meistern.

Der Putsch war nicht unerwartet gewesen. Plötzlich, ja. Wild. Aber nicht unvorhergesehen. Das war das Wesen der Verräterlegionen. Verrat war Teil ihres Namens und nistete in jedem Herzen, egal zu wem sie Treue bekundeten. Sie waren die verworfenen Überreste der größten Armee, die jemals zwischen den Sternen gewandelt war. Sie hatten die uralte, instinktive Disziplin, die sie einst geleitet hatte, so bereitwillig abgelegt wie ihre Eide auf den Imperator.

Aber nur, weil etwas vorhergesehen wurde, war es nicht unbedingt leicht zu kontern. Dieser spezielle Aufstand ähnelte den wiederkehrenden Ausbrüchen, die über Jahre und Monate schwelten, nur um wieder zu vergehen und erneut hochzukochen.

Sie – oder vielmehr der Oberste Apothecarius – hatten die erbärmlichen Überreste des Zwölften Millennials der III. Legion vor einigen Jahrhunderten infolge des Überfalls auf Lugganath eingesammelt. In den seitdem vergangenen Jahrzehnten hatten sich die etwa hundert Emperor’s Children, die von der Kohorte übrig geblieben waren, nützlich gemacht. Eine Armee, selbst eine kleine, erwies sich im Augenraum als nützlich.

Aber ihre Unzufriedenheit war stetig gewachsen, seit ihr Jubel über ihr Überleben vergangen war. Manchmal probierten ein oder zwei etwas, hauptsächlich aus Langeweile, aber daraus wurde nie viel. Dies war allerdings keine Zurschaustellung hedonistischer Unzufriedenheit. Dieses Mal wollten sie das Schiff und alles darauf. Wenn der Oberste Apothecarius hier gewesen wäre … aber das war er nicht.

Arrian atmete langsam ein. Eigentlich hätte er im Apothecarion des Schiffs sein müssen, wo er die gebotenen Operationen beaufsichtigen würde. Stattdessen war er gezwungen, sich um eine Bande launischer Genusssüchtiger zu kümmern, und seine einzigen Verbündeten waren die Besatzung und seine Apothecarii-Kollegen. Und natürlich Saqqara. Der Gedanke brachte ihn zum Lächeln. Ein miniaturisierter Fragmentationsdetonator, der mit der Hirnaktivität des Obersten Apothecarius verbunden war, war chirurgisch in den Schädel des Word Bearers implantiert worden. Solange Fabius Biles Hirn funktionstüchtig war, war Saqqara es auch. Das war ein ziemlicher Ansporn, und Saqqara war nichts mehr als ein geborener Überlebenskünstler.

Das Knirschen schwerer Ceramitstiefel auf den Stufen, die zum Kommandodeck führten, machten ihn auf die Ankunft eines weiteren Überlebenden aufmerksam. Einer, der leider weniger gehorsam war als Saqqara.

»Na – irgendwas Neues?«, fragte der Neuankömmling forsch.

Skalagrim Phar war helmlos und seine vernarbten Gesichtszüge waren hinter einem wilden Gewirr aus ergrauendem Haar und Bart verborgen. Abgenutzte und verblassende cthonische Glyphenzeichen waren in seinen schwarzen Brustpanzer geritzt worden. Er hatte einst Horus gedient und später dann als Meister des Apothecarions auf Maeleum, bis Fabius Bile ihm ein besseres Angebot gemacht hatte. Als die Dritte die Festung auf Monument zerstört hatte und die Überreste des Kriegsherrn abtransportierte, hatte Skalagrim Fabius begleitet.

Dass Skalagrim so willentlich seine Brüder sitzenlassen hatte, machte ihn bei einigen im Konsortium nicht gerade beliebt. Arrian unterstellte Skalagrim im Augenblick nichts. Aber er traute ihm auch nicht. Einer, der schon mal jemanden verraten hatte, konnte das leicht wieder tun, wenn es ihm passte. Der Legionär der Sons of Horus war ein Opportunist, der immer nach dem nächsten Vorteil suchte, der nächsten Gelegenheit. Alles um denen, die ihn tot sehen wollten, einen Schritt voraus zu bleiben und seine Herzen dem rastlosen Geist des Kriegsherrn zu opfern.

»Haben sie es geschafft, auf einem weiteren Deck alles Leben auszulöschen? «, fragte Skalagrim.

»Nein. Bisher haben sie ihren Wutanfall auf die Bereiche unterhalb der Geschützdecks beschränkt. Da unten gibt es nichts als Ungeheuer und ihre Beute.«

Es gab ganze Stämme – sogar Königreiche – von Mutanten, die in den Tiefen des Schiffs lauerten. Sie verehrten die Triebwerke mit einer Hingabe, die der jedes Mechanicum-Akolythen glich, und führten blutige Kriege im Dienste der Stimmen, die sie im allgegenwärtigen Dröhnen hörten. Für den Moment hoffte Arrian, dass die Triebwerkgötter ihnen befahlen, die in violett gerüsteten Eindringlinge abzuwehren, die ihr Königreich aus knarrenden Gerüsten und Rost heimsuchten.

»Du solltest mich nach da unten gehen und sie töten lassen, Kriegshund«, sagte Skalagrim und kratzte sich an seiner tätowierten Wange. »Vorher werde ich ihnen natürlich die wertvollen Teile aus ihrer Brustplatte reißen. Sammle in der Zeit, dann hast du in der Not, wie unser abwesendes Oberhaupt uns so oft erinnert.« Er klopfte auf die Kettenaxt mit Diamantzähnen, die in die Beuge seines schwarzgerüsteten Arms geklemmt war. Obwohl er die Ausrüstung eines Apothecarius trug, bevorzugte er doch, Operationen auf cthonische Art durchzuführen – blutig und brachial.

Arrian schaute den ehemaligen Reaver an. »Wenn ich dich loslasse, könnte es gut sein, dass sie dich töten«, sagte er. »Vielleicht nicht sofort, aber früh genug. Und dann wird mir ein Krieger fehlen, wenn ich dich am dringendsten brauchen könnte.«

»Und wann wird das sein?« Skalagrim schaute auf dem Kommandodeck umher. »Wann schlagen wir zurück? Oder gibst du dich damit zufrieden, dass sie unser Schiff nach Belieben plündern?«

»Unser Schiff?«

Skalagrim schnaubte. »Na gut. Sein Schiff. Aber er ist tot und wir leben, und das würde ich auch gerne beibehalten. Und das bedeutet –«

»… meinen Befehlen zu folgen, Bruder. Ich habe das Kommando, solange der Oberste Apothecarius verhindert ist.«

»Tot«, sagte Skalagrim.

»Nicht tot genug«, warf Saqqara ein. Er tippte an die Seite seines Schädels. »Wenn er es wäre, wäre ich das auch, schon vergessen?« Er lächelte garstig. »Aber wenn man bedenkt, wem du das Kommando über das Apothecarion überlassen hast, könnte er es noch früh genug sein.«

Ein leises Husten wischte dem Word Bearer das Lächeln vom Gesicht. Arrian drehte sich um und fühlte so etwas wie Erleichterung. »Igori. Du lebst noch. Er wird erfreut sein, wenn er erwacht.«

»Alles, was ich tue, tue ich in seinem Namen, geehrter Arrian«, sagte die alte Frau, während sie umgeben von ihrer Sippe, Liebhabern und Kindern, auf das Kommandodeck schritt.

»Das ist ja ein regelrechtes Familientreffen«, bellte Skalagrim sie an und fletschte seine Zähne vor den Neuankömmlingen. Ein normaler Mensch wäre vor Furcht zusammengesunken. Diese erwiderten die Geste. Sie sahen zwar menschlich aus, waren es aber nicht. Oder besser gesagt waren sie der Inbegriff des Menschlichen. Der Gipfel der Spezies, aus rohem Fleisch von dem gefertigt, den sie Benefaktor nannten. Geno-Hunde. Engelsjäger.

Gestaltgewordene Teufel, egal, welchen Namen man ihnen gab.

Die blassen, missgestalteten Besatzungsmitglieder der Vesalius standen verstreut vor ihnen, wie Nagetiere vor hungrigen Katzen. Und die hungrigste von ihnen allen war ihre Matriarchin, Igori. Sie war inzwischen alt, ihr Haar hatte die Farbe von Eis und ihre Haut spannte sich eng über Muskeln und Knochen. Alles überschüssige Fleisch hatte der Lauf der Zeit abgetragen. Sie trug noch immer den kaputten Arbeitsanzug und die Schlachtrüstung, die sie durch die engen, gewundenen Straßen von Sublim und die Phantomgebeinkorridore von Lugganath gebracht hatte, und sie hatte noch immer ihre Halskette aus Space-Marine-Zähnen – sie war jetzt schwerer, voller neuer Trophäen, die gegen ihre Brust klimperten.

Ihre Hand ruhte auf der Eldar-Shurikenpistole, die in ihren Gürtel gesteckt war, als sie vor Arrian anhielt. Sie grüßte träge. »Wir haben drei weitere Drüsen gesammelt, Vetter«, sagte sie lächelnd. Sie breitete ihre langen, muskulösen Arme aus. »Drei weitere falsche Krieger tot, um durch seine Hand in ansprechenderer Gestalt wiedergeboren zu werden.«

Ihr Rudel stimmte bei ihren Worten ein Geheul an. Ein primitiver Freudenschrei, der das Tier in Arrian knurren ließ. Nicht vor Freude, sondern warnend. Er betrachtete sie durch verhüllte Augen und nahm die verbesserte Muskulatur und die wohlgeformten, allzu perfekten Züge zur Kenntnis – als wären sie lebendig gewordene Statuen. Allerdings waren diese Statuen in zusammengesuchte Teile von Schlachtrüstungen und unpassende Arbeitsanzüge statt dem Aufputz besserer Tage gekleidet.

Skalagrim klatschte. »Ihr macht ihn stolz, Köter. Aber solltet ihr nicht in euren Zwingern sein und um Abfälle kämpfen? Wir sind im Moment zu beschäftigt, um mit euch zu spielen.«

Igori fixierte ihn mit funkelndem, starrem Blick. »Wir sind gekommen, um dem Meister des Apothecarions unseren Bericht zu geben. Dass Ihr ebenfalls hier seid, ist nicht von Belang.«

Skalagrim grinste. »Das könnte ich ändern, wenn du möchtest.« Er strich mit einem Daumen über die Diamantzähne seiner Kettenaxt.

»Sie wird dich töten«, sagte Arrian. »Sie würden dich innerhalb eines Augenblicks zu Boden reißen und in deine Einzelteile zerlegen. Wenn du so aus diesem Leben treten willst, dann tu das anderswo. Ich habe einen Putsch niederzuschlagen.« Er schaute Igori an. »Berichte.«

»Wir haben sie auf dem Fleischmarkt zusammengetrieben, wie Ihr befohlen habt. Die meisten von ihnen sind jetzt da. Zu mehreren ist man sicherer. Ein paar andere sind über das Schiff verstreut. Meine Sippe jagt sie; dies ist unser Recht. Die anderen haben wir für Euch übrig gelassenübrig gelassen, geehrter Arrian.«

Skalagrim schmunzelte ob der ehrenden Anrede. Arrian ignorierte ihn. Als Adjutant des Obersten Apothecarius zollten ihm die Geno-Hunde einen gewissen Respekt. Er hatte mehr als einmal an ihrer Seite gejagt, um die Verlangen zu befriedigen, die seine chemischen Gebräue nicht mildern konnten. Diese Gelegenheiten hatten ihn die Neuen Menschen respektieren gelehrt, wie sie nicht einmal ihr Schöpfer respektierte. Der Oberste Apothecarius sah sie als Kinder oder Schlimmeres. Doch Arrian wusste nun, dass sie alles andere waren als das.

Im Dunkeln und Stillen war eine neue Rasse im Universum erschienen. Die ersten Generationen der Neuen Menschen waren geschaffen worden, Verbesserung um Verbesserung. Versuch und Irrtum. Aber jetzt brauchten sie keines Fleischmetzens Messer mehr, um ihre Zahl zu steigern. Igori war die Mutter – ach, und Großmutter – ihrer Nachfahren. Mit ihren wenigen Schwestern und Brüdern, die solange überlebt hatten wie sie, verhielt es sich genauso. Ein Rudel hatte sich in zwei geteilt, zwei in vier, vier in acht. Jetzt strich eine Armee durch die stillen Räume der Vesalius und wartete auf den Moment, in dem der Befehl kam und sie entfesselt wurden, um ihre liebste Beute zu jagen.

»Gut«, sagte er, nachdem er einen Moment darüber nachgedacht hatte. In der Stille taten die Toten ihre Meinung kund. Gut, sagt er … Wir sind durstig, Bruder … wirst du uns trinken lassen?

»Ja«, sagte er und strich über die Schädel seiner Brüder. »Ja.« Es war immer am besten, wenn man sich einig war. Er machte eine auffordernde Geste. »Scheuch die Rudel auf, Igori. Das Zwölfte Millennial ist nicht länger willkommen.«

Er ließ voll Vorfreude seine Hände spielen, während seine toten Brüder zufrieden flüsterten.

»Es ist Jagdzeit.«

Fabius Bile war tot.

Er war schon mal tot gewesen und würde es wieder sein. Das war der Lauf des Universums und seines Platzes darin. Der Tod war nicht das Ende. Stattdessen ähnelte er für ihn einer zwangsweisen Ruhepause. Eine Phase stiller Tatenlosigkeit, während der sich sein Verstand zusammenzog wie eine uralte Molluske, die es nach der Sicherheit ihrer Schale verlangte. Im Tod konnte er nach Belieben das große Lagerhaus seines Wissens erkunden. Er war fast eine Erleichterung.

Doch unter dieser Erleichterung lag das sichere und gewisse Bewusstsein, dass das Universum ohne ihn weitergehen würde. Dass Ereignisse stattfänden, sich in unvorhersehbaren Mustern auswachsen könnten und damit möglicherweise die Arbeit ganzer Zeitalter in Gefahr bringen könnten. All das ohne eine ruhige Hand und einen klaren Verstand. Auch das war das Wesen des Universums. Die Mitte konnte sich nicht behaupten. Und Anarchie war immer nur einen Augenblick entfernt. Unausweichlich und unaufhaltsam. Nur durch seinen Willen konnte sie aufgehalten werden. Zumindest redete er sich das in ruhigen Momenten der Selbstzufriedenheit ein.

In Wahrheit wusste er, dass er die anbrandende Unordnung genauso wenig zurückhalten konnte, wie ein König das Meer zurückhalten konnte. Alles fiel auseinander. Der Wandel war die einzige Konstante in einem inkonstanten Universum. Er war ein Feuer, das alle Dinge verschlingen und nichts als Asche zurücklassen würde. Doch nach jedem Feuer setzte das Wachstum ein. Was einst gewesen war, konnte wieder sein. Stärker. Zäher. Besser in der Lage, andauernden kosmischen Flächenbränden zu widerstehen.

Diese waren einige der Gewissheiten, die Fabius in dem grauen Abschnitt zwischen Tod und Leben beruhigten. Er – sein Geist zumindest, der Teil von ihm, der trotz des Zusammenbruchs seiner biologischen Funktionen bei Bewusstsein blieb – wanderte durch Korridore aus Stein und Schatten. Er konnte Blitze und den Gestank eines nassen Hundes schmecken. Das waren alte Erinnerungen. Älter als der Mann, der er war, die in den tiefsten Tiefen seiner Psyche lauerten. Er hörte Liederschnipsel und Stimmentropfen, deren Worte mit der Zeit glatt geschliffen und unverständlich geworden waren.

Während er herumirrte, überlegte er. Wie war er diesmal gestorben? Nicht durch Gewalt, dachte er. Diese Tode hinterließen eine Spur, einen roten Nebel über dem Grau. Nein, sein Körper hatte einfach nachgegeben. Das taten sie inzwischen mit größerer Regelmäßigkeit, von einer inneren Seuche verschlungen, die selbst über seine Fähigkeiten sie zu eliminieren hinausging. Ein Staubpartikel auf dem Herzen der Ewigkeit, der es von innen heraus auffraß.

Einst war die Seuche der Grundstein seiner Existenz gewesen. Sie nistete in der Gensaat der Emperor’s Children und gedieh ungesehen bis zu dem Moment, in dem sie ihren Wirt zu verschlingen begann. Nur durch seine Bemühungen war verhindert worden, dass sie die III. Legion in den frühen Tagen des Großen Kreuzzugs vollständig ausgelöscht hatte.

Trotzdem war ihre Zahl nach und nach auf knapp Zweihundert abgesunken. Dann war Fulgrim gekommen und mit ihm die Zufuhr frischer, unbefleckter Gensaat. So hatten sie zumindest gedacht. Doch die Seuche war so zäh wie die Krieger, die sie befiel. Sie hatte sich weiterentwickelt und war trotz seiner größten Bemühungen wie ein Lauffeuer durch die neuen Rekruten gefegt. Er spürte eine plötzliche Erschöpfung, als ob seine Gedanken in schwere Ketten gelegt wären. Seine erste Niederlage – und seine größte. Ihr Nachhall verfolgte ihn noch immer.

Soweit er wusste, war er der Letzte, der unter dieser Geißel litt. Vielleicht lag es daran, dass er der letzte seiner Legion war, der noch vom Warp unberührt war. Von seiner eigenen Reinheit verflucht. Ein grausamer Scherz, andererseits kannte das Universum auch keine anderen. Er lachte verbittert und der Klang hallte merkwürdig in diesem Ort aus Träumen und Albträumen.

Der Hall dieses Lachens dehnte sich und verband Gegenwart und Vergangenheit. Er folgte dem Klang und spürte ihm auf dem Weg durch seine Erinnerungen nach. Geister mit verschwommenen Gesichtern zogen an ihm vorüber. Er hatte sie einst gekannt, aber mit jedem verstreichenden Jahrhundert, jedem Tod und jeder Wiedergeburt, verlor er ein bisschen mehr von dem, der er gewesen war. Ein Gedächtnis war kein unendlich großes Lagerhaus, auch wenn das manche behaupteten. Bald könnte er sich nicht einmal mehr erinnern, wo dieser Ort gewesen war – oder was.

Er hielt inne und griff nach oben, um seinen Kopf zu berühren. Er hatte zu schmerzen angefangen, was ein sicheres Zeichen war, dass sich seine Zeit hier dem Ende neigte. Sogar hier brachte der Schmerz Klarheit. Während er sich den Schädel rieb, erhaschte er einen Blick auf ein bekanntes Gesicht unter den umherwandernden Geistern. Eines, das nicht verschwommen war. Es war so scharf und so lebendig wie an dem Tag, an dem sie sich getroffen hatten. Ein altes Gesicht. Das Gesicht eines Mannes, der nie jung gewesen war.

Er konnte sich nicht an den Namen des alten Mannes erinnern. Vielleicht hatte er keinen gehabt. Das war bei den niederen Genkasten durchaus möglich. Sie trösteten sich mit unsinnigen Bezeichnungen, allerlei Zahlen und Buchstaben, die außerhalb der Fleischkrippe ihrer Zeugung wenig Bedeutung hatten. Der alte Mann hatte für seine Familie als Bediensteter gearbeitet – ein Pferdepfleger, dachte Fabius, obwohl er sich nicht erinnerte, dass seine Familie irgendwelche Pferde besessen hatte.

Er war altersgebeugt und dünn gewesen, aber mächtig. Wie ein Baum, der auch beim Verwelken noch zäher wird, mit einem Gesicht wie ein Astloch und strähnigem, ergrauendem Haar, das wie Rauch über gebeugten Schultern wogte. Am besten konnte er sich an seine Hände erinnern – künstliche. Veraltete. Uralte, knackende spinnenhafte Dinger. Von skelettartiger, beunruhigender und gespenstischer Anmut. Ein Triumph der Biomechanik.

Mit diesen Händen hatte der alte Mann so eigentümliche Spielzeuge geschaffen. Silbrige Kugeln, die leise summten, während sie in merkwürdigen Mustern durch die Luft flogen. Die winzigen Homunkuli aus Federwerken und Holz, die auf eine einzige Zuckung eines kybernetischen Fingers hin einen Schaukampf aufführten. Aber am wundersamsten von allem waren seine Chimären. Schuppige Katzen mit stachelbestückten Schwänzen und zweibeinige Hunde, die in extra geschneiderten Aufputz gekleidet waren, gehörten zu den gewöhnlichsten, aber es gab auch andere. Jede ungeheuerlicher als die letzte. Schöner.

Der alte Mann hatte ihm viel über die Künste von Fleisch und Klinge beigebracht. Wie Muskeln gedehnt und Knochen verformt werden konnten, allein aus Freude am Schöpferischen. Wie Schmerz zu betäuben und Wohlbehagen zu steigern war, sodass seine Geschöpfe sich nicht übermäßig unter dem Messer wanden. Die Erinnerungen durchströmten ihn jetzt deutlich. Lebendig und scharf. Genau wie die Messer des alten Mannes.

Mithilfe dieser Lehrstunden hatte Fabius eine Auswahl an weißen Mäusen dazu gebracht, zur Unterhaltung seiner Eltern zu tanzen und sich zu duellieren. In winzige Gewandungen gehüllt, stellten sie die Blutfehden der großen Häuser Europas nach. Eine Maus vergoss das Blut der anderen und das verwundete Nagetier quiekte und warf sich mit gefletschten Zähnen auf den Angreifer. Noch immer spürte er den aufflammenden Frust und den Schmerz, während sich seine Geschöpfe in einem bestialischen Rausch zerfetzten. Egal, wie sehr er schrie oder die winzigen Kontrollknoten, die er in sie implantiert hatte, aktivierte, sie wollten ihm nicht gehorchen.

Und so waren sie gestorben. Wieder und wieder. Obwohl er nur wenige Tränen vergossen hatte, und das auch nur im stillen Kämmerlein, war er untröstlich gewesen. Nur der alte Mann hatte daran gedacht, es zumindest zu versuchen. Andererseits, was konnte man von solch einem Geschöpf niederer Geburt auch anderes erwarten?

»Weißt du, warum du versagt hast, Junge?« Das war eine grelle Stimme. Wie das Kratzen eines Spatens in trockenem Boden. Er streckte einen Finger aus, um einen der winzigen, in Seide und Rüschen gewandeten Körper anzustupsen. »Das Tierfleisch. Das sture Tierfleisch, Junge. Es schleicht sich wieder ein. Es kommt immer zurück. Egal wie viel du wegnimmst oder änderst, die Seele eines Dings ist nicht änderbar.« Die kybernetische Hand des Manns ballte sich und Funken sprühten aus den knackenden Gelenken. Ein metallischer Finger bohrte sich schmerzhaft in seine Brust. »Und am Ende kommt es nur auf die Seele an.«

Der Junge, der er gewesen war, nickte, denn er erkannte schon in so jungen Jahren die Weisheit dieser Worte. Eine gute Lektion. Und, wie sich herausstellte, die letzte. Einen Tag später verließ er sein Heim, um dem Rest des Fleischzehnts beizutreten. Dieses wurde für die terranischen Bestände verpflichtet, die später die III. Legion werden sollten. Ein Kreuzzug der Kinder, auf dem Weg in ein Land – und ein Leben –, das alles andere als heilig war. Ein Land, in dem ihm die Lektionen des alten Mannes gut gedient hatten.

Wie sie es noch immer taten.

Der alte Mann, der Raum, er selbst, alles löste sich langsam auf. Das Unwohlsein wurde zu einem stechenden Schmerz. Er berührte sein Gesicht und als seine Finger zurückkamen, waren sie rot. »Endlich«, murmelte er.

Fabius erwachte aus seinen Träumen über die Vergangenheit und sah einen kranken Gargoyle, der auf ihn hinabsah. Das war weder der angenehmste Anblick, noch der, den er erwartet hatte. »Ich habe dich darum gebeten, nicht so nah bei mir zu stehen, Khorag. Schon gar nicht, wenn ich offene Wunden habe.«

»Ich bitte um Entschuldigung, Oberster Apothecarius. Eure Physiognomie fasziniert mich.« Khorag Sinj trat zurück. Die bleichen, abgenutzten Platten seiner uralten Cataphractii-Rüstung raschelten wie lockeres Fleisch. »Und wieder erwacht der Schläfer«, keuchte er, während Wolken miasmatischen Weihrauchs aus den rissigen Öffnungen und gebrochenen Schläuchen seines Helmes wogten. »Dann ist Euer Hirn intakt? Alle Neuronen feuern, wie sie sollen, oder?« Ein sabbernder Seufzer. »Gut, gut.«

Khorag war einer der wenigen verbleibenden Apothecarii der 14. Legion. Nurgles Auserwählte brauchten selten medizinische Versorgung irgendeiner Art. Der frühere Grabwächter hatte seine Brüder und den Dienst unter Calas Typhon verlassen, um als Mitglied in Fabius’ Konsortium dunklere Pfade der Forschung einzuschlagen.

»Du hast die Operation durchgeführt«, sagte Fabius etwas zittrig. »Du?« Der Gedanke, wie diese verseuchten Finger in seinem Schädel herumstocherten, ließ ihm einen Schauer über den Rücken laufen. Es war nicht zu sagen, was für Ausflüsse sich schon jetzt in ihm herumtrieben.

»Aus sicherer Entfernung, Oberster Apothecarius, das versichere ich Euch. Ich habe durch die sanften Hände Eurer Hunde gewirkt.« Eine große Pranke deutete auf einige anwesende Geno-Hunde. Sie standen wachsam in der Nähe. »Ganz schön geschickt, Eure Kinder.«

»Eher Enkel oder sogar Urenkel.« Fabius starrte einen an – ein unerfahrener Jüngling, der aber schon muskulös und von Narben bedeckt war. Unten in den Zwingern ging es früh los. »Einer von Igoris?«, fragte er.

»Ja, Benefaktor«, murmelte der Jüngling. Er warf einen Blick nach unten trat eilig zur Seite, als sich einige unterentwickelte, verhüllte Gestalten zwischen den Geno-Hunden hindurchdrängten. Die kleinen Geschöpfe in ihren schweren Roben und zischenden Atemgeräten scharten sich um den Untersuchungstisch, an dem Fabius festgegurtet war. Mit affenartiger Eile kletterten sie über den Tisch, lösten die Gurte und hakten die biometrischen Sensoren aus. Sie glucksten und piepsten, während sie arbeiteten, und er strich einem fürsorglich über den geneigten Schädel.

Die Reagenzgeborenen sahen gleich aus, klangen gleich und rochen sogar gleich. Die kleinen Mutanten könnten genauso gut aus einem Guss sein, auch wenn sie mehrere hundert Generationen von den Nährstoffbehältern trennten, in denen er ihre Vorfahren großgezogen hatte. Sie vermehrten sich wie Ungeziefer, an abgelegenen Orten. Er war perverserweise stolz auf sie – sie waren zähe, treue kleine Viecher. »Hallo, meine Freunde«, murmelte er. Er schaute den Geno-Hund an und studierte den Strichcode, der auf seine Wange tätowiert war. »Du bist … Nialos, richtig? Bring mir meinen Schmuck, Nialos.«

Während die Geno-Hunde eilig gehorchten, schwang Fabius seine Beine vom Untersuchungstisch. Er schaute sich um und machte sich wieder mit seinem Apothecarion, seinem Laboratorium, vertraut. Mit seinem Allerheiligsten. Die Kammer war eine kreisförmige Anlage, in der sich Vorzimmer und offene Räume abwechselten. Magnetisierte Tabletts voll Operationsbesteck, von dem nicht alles von menschlichen Händen geschaffen war, belegten die Wände in scheinbar willkürlicher Anordnung.

Umgeben von all diesen glänzenden Gestellen waren verschiedene Schaubilder, die den Fortschritt laufender Experimente und seine Beobachtungen derselben dokumentierten. Vergrößerte Pict-Aufnahmen einzigartiger Nervenbündel umgaben Poesieschnipsel, die auf tausend Welten gesammelt worden waren.

Unter diesem Krimskrams lagen die Progenoid-Biotresore, die für seine sichere Überfahrt durch die konfliktreicheren Regionen des Augenraums zahlten, sowie eine Vielzahl von Materiallagerzylindern. Ein kalter Dunst trat aus den Kühlungsgeräten, die in das Deck gebaut waren, wogte über den Boden und seine Kälte verursachte bei den verschiedenen hololithischen Projektoren, die über der zentralen Kammer angebracht waren, unregelmäßiges Flackern. Reagenzgeborene wuselten im Dunst hin und her, nahmen Diagnosemesswerte auf und kalibrierten die verschiedenen Maschinen neu.

»Alles ist so, wie Ihr es verlassen habt«, versicherte Khorag ihm.

»Warum du? Wo ist Arrian? Wo sind die anderen?«

»Ach so, ja. Es scheint, dass es während Eurer Abwesenheit einen Zusammenbruch der … Disziplin gegeben hat. Sie versuchen die Ordnung wiederherzustellen.«

Fabius rieb sich das Gesicht. Es war jünger, als er es gewohnt war. Fester. Sein Haar war dicht, lang und bleich. Es würde früh genug verschwinden. Es war unweigerlich das Erste, was er verlieren würde. Er erhaschte auf dem Rand des Untersuchungstischs einen Blick auf seine verzerrte Spiegelung. Es lag viel von Fulgrim in diesem Gesicht – vielleicht ein wenig kantiger. Weniger perfekt. Die adlergleiche Schönheit wich einer fast fuchsartigen Wildheit. Das Tierfleisch, das sich wieder einschlich.

Er drückte sich vom Tisch ab und fiel auf das Deck. Er streckte sich und prüfte die Stärke in seinen neuen Muskeln. Es tat gut wieder stark zu sein, wenn auch nur für eine Weile. Irgendwo ertönten Alarmsignale. Das Schiff. Er war auf seinem Schiff. Die jüngste Vergangenheit kehrte stoßweise zu ihm zurück, wie flimmernde Pict-Darstellungen, die sich drehten und über sein geistiges Auge erstreckten. Er war zusammengebrochen, nicht im Kampf, sondern einfach vor Überanstrengung. Ein belangloser Tod.

Er schmunzelte. Kein Tod war ein guter Tod. Der Tod war ohne jede Eigenschaft. Hinter ihm zischte etwas. »Es hat Euch vermisst, denke ich«, sagte Khorag. Er klang unsicher. »Wenn man bei einem Ding von Trennungsschmerz reden kann, dann vermutlich bei dieser schändlichen Maschine.«

Die Spinnen-Skorpion-Gestalt des Chirurgeums zuckte ungeduldig in ihrem Regal. Die spinnenhafte Ansammlung von Klingen, Sägen und Spritzen wand sich und von seinen Rückenkontaktknoten tropfte ein öliges Gemisch. Er hatte den komplexen Medicae-Harnisch in den ersten Jahren seiner Lehre im Apothecarion selbst entworfen. Aber jetzt, fast ein Jahrtausend von jenen unschuldigen Tagen entfernt, hatte das Chirurgeum einen eigenen Urwillen entwickelt.

Es war nicht wirklich empfindungsfähig, dachte er. Aber es war sich seiner selbst bewusst, auf irgendeine Art. Als ob es sich irgendwie … weiterentwickelt hätte. Sein Maschinengeist war so komplex wie seine mannigfaltigen Funktionen. Es war darauf programmiert worden zu lernen, doch hatte er angefangen zu glauben, dass es das meiste Gelernte für sich behielt. »Ich schätze, wir müssen alle unsere Geheimnisse haben, hm?«

Er ging zum Regal und drehte sich um. »Komm, mein Freund. Wir sind zu lange von einander getrennt gewesen.« Er knurrte ob des kurzen Unbehagens, als sich der Harnisch mit übernatürlicher Stärke an ihm festmachte. Die Hautverbindungspunkte zischten, als sie sich fest versiegelten und dünne, gegliederte Schläuche und Neurofaserbündel in unter der Haut liegende Kontaktanschlüsse glitten. Knochenklammern durchstachen Carapax und Fleisch um sich an der Wirbelsäule festzumachen. Faserige Drähte traten aus den Klammern und schoben sich vorsichtig durch speziell installierte Öffnungen im Spinalkanal, um sich im Nervengewebe des Rückenmarks zu versenken.

Das Chirurgeum schnurrte zufrieden, während sein dumpfes Bewusstsein auf Fabius’ eigenes stieß. Es war mit der Wiedervereinigung so zufrieden wie er selbst. Nach so langer Zeit fühlte er sich ohne den Harnisch … unvollständig. Er überlegte kurz, ob es dem Chirurgeum ebenso ging.

Er schaute Khorag an. »Du hast einen Zusammenbruch erwähnt?«, fragte er schließlich.

»Ein Putsch, Oberster Apothecarius.« Khorag schmunzelte sabbernd. »Es scheint, als wollten sie das Schiff und Euren Kopf. Nicht zwangsläufig in dieser Reihenfolge.«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2017 in Großbritannien herausgegeben..
Diese Ausgabe 2018 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Fabius Bile: Clonelord.
Deutsche Übersetzung: Simon Sterz.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Lie Setiawan.

Fabius Bile: Klonlord © Copyright Games Workshop Limited 2018. Fabius Bile: Klonlord, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78030-913-2

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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